水庫，一般的解釋為“攔洪蓄水和調節水流的水利工程建筑物，可以利用來灌溉、發電、防洪和養魚。”它是指在山溝或河流的狹口處建造攔河壩形成的人工湖泊。水庫建成后，可起防洪、蓄水灌溉、供水、發電、養魚等作用。有時天然湖泊也稱為水庫（天然水庫）。水庫規模通常按庫容大小劃分，分為小型、中型、大型等。
降落在流域地面上的降水（部分滲至地下），由地面及地下按不同途徑泄入河槽后的水流，稱為河川徑流。由于河川徑流具有多變性和不重復性，在年與年、季與季以及地區之間來水都不同，且變化很大。大多數用水部門（例如灌溉、發電、供水、航運等）都要求比較固定的用水數量和時間，它們的要求經常不能與天然來水情況完全相適應。人們為了解決徑流在時間上和空間上的重新分配問題，充分開發利用水資源，使之適應用水部門的要求，往往在江河上修建一些水庫工程。水庫的興利作用就是進行徑流調節，蓄洪補枯，使天然來水能在時間上和空間上較好地滿足用水部門的要求。